Comme l’année dernière, rendons grâce à notre excellent confrère « La Dépêche du midi », qui organise jusqu'au 19 juin sa quarantième édition de La Route du Sud. Une épreuve déjà mythique, créée en 1977 à l’initiative du sprinteur castrais Jacques Esclassan (le premier vainqueur) et rendue célèbre sous l’impulsion de Francis Auriac, qui vient de nous quitter en mars dernier.
Une épreuve qui promet, car pour plusieurs coureurs, elle constitue un excellent moyen pour se mettre en valeur avant le Tour de France.
Ce qu’il faut savoir…
Si l’on examine la liste des vainqueurs, on constate que les plus grands l’ont remportée : Gilbert Duclos-Lassalle, Jean-René Bernaudeau, Francesco Moser, Stephen Roche, son fils Nicolas, Laurent Jalabert, Thomas Voeckler, Nairo Quintana et Alberto Contador, l’an dernier.
Ce dernier étant absent cette année, les prétendants ont un boulevard devant eux pour briller sur l’asphalte. Ils ont pour nom Romain Bardet, Jean-Christophe Péraud, Arnaud Démare, ABryan Coquard, Romain Feilu ou notre champion de France Steven Tronet. Sans oublier le chouchou du public, l’infatigable Thomas Voeckler, déjà double vainqueur de l’épreuve. Et le grand favori de l'épreuve, le Colombien Nairo Quintana.
Cinq étapes, réparties sur quatre jours, sont au programme, avec un départ depuis l’Hérault, puis ce vendredi deux semi étapes : la première de Saint-Pierre-de-Trivisy à Albi (92,4 km), puis un contre la montre individuel de 13,4 km entre Albi et Le Séquestre.
La troisième étape le samedi reliera Saint-Gaudens au Val d’Azun (le col de Couraduque), sur 180 km après s’être farci le Tourmalet par La Mongie. Et le dimanche, départ de Gers-Astarac et arrivée à Arros-en-Gascogne, après 174 kilomètres.
La course s’intitule désormais « La Route du Sud, souvenir Francis Auriac ». Ce qui constitue un bel hommage à son grand animateur, amplement mérité. Quant à l’australien Michael Rogers, qui a terminé 3ème en 2014, onze ans après sa victoire au général, il a mis fin à sa carrière.
Ce qui promet une course ouverte, avec un outsider à l’arrivée ? Les paris sont ouverts.
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